Hatha recouvre plusieurs significations. Tout d'abord, l'union de "Ha" et "Tha" respectivement force solaire et force lunaire, et plus généralement de la polarité entre les opposés complémentaires : féminin / masculin, mouvement / immobilité, inspiration / expiration, fermeté / souplesse, intériorité / extériorité, droite / gauche, résistance / lâcher-prise. C'est le yoga par l'expérience du corps qui devient support d'une écoute subtile : il comprend les āsana, le prānayāma, les kriya et la méditation. Dans ce sens, le Hatha Yoga vise à équilibrer les opposés, à réunir les deux pôles dans chacun de ces aspects, recréant une harmonie des courants énergétiques pour unifier l'être.
Hatha est souvent associé à la notion d'effort, bien que cette notion soit inutile pour réaliser l'état de yoga : il faut distinguer l'effort physique de la détermination tranquille, de l'engagement conscient propre à la discipline (voir tapasya). Le Hatha Yoga n'est pas un travail, ni même une activité, il est une célébration de la vie.